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    林场中，燧火教脉的车阵内。

    坐在大车前的青衣童儿从袍袖中取出一道书卷，他将那书卷摊开，神色郑重地将纸卷上书写的祭文祷念一遍：“今有燧火脉、风门脉、炎焱脉、积柴脉……诸教脉灶神弟子，聚于华山，祭告先祖。

    呜呼哀哉，伏惟尚飨——”

    那童儿刻意拖长了的音节在山林间回响着，四下里诸灶神教众尽皆神色肃穆，朝向那空场中央的熊熊薪火跪拜了下去。

    “人初大灶，顺天应人。

    熊熊薪火，永续世间！”

    灶神教众顿首三拜之后，青衣童儿将手中纸卷投入火中，纸卷被烈火刹那吞噬，散作青烟袅袅飘散。

    童子在车驾上站起身来，看向四下灶神教众，高声道：“集薪火礼成！

    各宗各脉分取祭品，受享祖荫！”

    诸灶神教众闻声从地上爬起，都将目光投向那林场中央激烈燃烧的火山，目光里有希冀，亦有忐忑。

    此‘集薪火’之礼，皆需灶神上下各宗各脉拿出自家积攒的薪火火种，聚成那用以祭告‘灶王神’的火焰。

    仪轨完成以后，各宗各脉再依次分取作为祭品、供品的薪火。

    似此种仪轨，在上古之时已然有之，算是对灶神各个教脉资源利益的一种再分配，以平衡各大教脉，令其中羸弱者，能享受到教派的照拂，获得一定资源，暂得喘息之机；

    令其中强横者，付出稍许的代价，得到羸弱者们的拥趸。

    毕竟，薪火就是灶神教修行之根本，寻常灶神教脉的薪火，震慑不住太恐怖的诡类，而大教脉的薪火，则因为积累雄厚、底蕴强大的缘故，震慑恶诡、厉诡，乃至是鬼王都不在话下。

    将诸教脉的薪火种子聚于一处，可以使诸火融合，改良火种。弱小的灶神教脉也能因此沾到如风门、燧火这般大教脉的光。

    此种仪轨的初衷本是好的。

    然而仪轨流传至今，早已变成了另一个模样。

    ——随着燧火脉那青衣童儿话音落下，燧火脉的车阵之中，有一中年人越众而出，走近空场中央的火山，他以手指接触那跳跃的火光，一缕缕火焰如蛇般缠绕在他的五指之上，继而攀越过他的小臂、大臂、脖颈，最终漫淹入他眼耳口鼻之中。

    他吸了这一口薪火，顿时心满意足，转身而去。

    而空场中央的那团火焰之山，一瞬间萎缩了大半！

    灶神教众将此般情形看在眼中，皆沉默不语。他们眼中的希冀直消散去，只剩忐忑与紧张了。

    燧火脉之后，风门脉亦有年轻弟子走出，又取了剩下的大半薪火，心满意足回到自家车阵之中。

    ‘集薪火之礼’进行到如今，对所谓弱脉旁支的照拂早已名存实亡，反倒成了大脉快速培养门下弟子的一重捷径。

    毕竟寻常时候不见得有机会能将具备各种不同特性的薪火，聚集起来，归合于自家门下弟子一身的机会。

    “哎……”周行作看着那薪火又被风门脉分去大半，一下子变得孱弱无比，老者沉沉地叹息了一声，有些意兴索然。

    而今，这所谓集薪火之礼，却也变相地变成了他们这些弱脉向强支、主干交付的‘税款’了！

    诸灶神教众心中皆有如周行作一般的感想，但众皆敢怒不敢言，低着头依次取走场中薪火，直接那团薪火堆完全黯灭。

    ——他们取回来的薪火，比他们交付出去的薪火，更少了一大半。

    “圣人不死，大盗不止啊……”苏午看着今下种种情形，总算明白，今时的灶王神教看起来比明清之时的灶王神教声势要大太多，缘何寻常灶神弟子，却不及师父刚刚重组‘阴喜脉’之时的状态的原因？

    此中必有燧火脉、风门脉两家尊大，趴在寻常教脉头顶，蚕食他们血肉的原因！

    薪火的大头，都被灶神教脉中的豪强、门阀贵胄吃净了！

    “你们有甚么可沮丧的？”立于风门脉车阵前的铁塔巨汉环视四下，诸灶神教众黯然不语的模样，尽被他看在眼里，他高昂着头，扬声说道，“此般集薪火之礼，于我家而言，也不过是个添头而已。

    其中所得，只能叫我门下一个年轻弟子略有收益！

    而此般收益，实不足以养活风门脉，令风门脉更上层楼——风门脉弟子，唯有自强奋进，各自薪火修行才能更上层楼——你等亦然，唯有自强奋进，你们的薪火修行、你们各自的教脉才能更上层楼！

    混吃等死、捡懒耍赖非长久之道。

    唯有自强！”

    巨汉言语声下，灶神教众脸色讪讪，勉强笑着，随声附和。

    “风雄灶王爷教训得是。”

    “您说得对！”

    “我们记下了，以后一定自强奋进……”

    在这一片附和声中，被尊为灶王爷、掌握整个风门脉的‘风雄’神色满意，点了点头。

    然而，就在众人言语声渐渐消敛之时，一个青年人尖着嗓子的叫喊突兀响起，那本就尖利的嗓音，此时落在风雄耳中，便更加刺耳：“说得倒好听，你们骑在大伙头上，把大家上头的路都堵死了。

    我们自强又怎么自强？

    往上走的路都断了，自你丨娘的强——”

    那个青年人原本是想混在人群里，讥讽风门、燧火两脉几句，他却未找准时机，此下一发声，立刻就变得甚为显眼——众人的言语声一下子沉寂下去，所有人的目光都在这片林场游曳着，寻找那发声的青年人。

    风雄眯起眼睛，眼神一瞬间就投向了周行作、王云几个老者聚集的方向。

    在周行作身后不远处扎着辆驴车，一青年人此时正依靠着驴车，一脸的惶恐无措——那尖着嗓子出声嘲讽的人，就是他！

    “你说甚么疯话？！

    这哪有你逞能的地方！”便在这满场寂静的时候，在王云身旁站着的周行作愤怒出声，他的面孔在不知愤怒还是惶恐的情绪交织之下，变得过分狰狞，老者迈开步子，疾步走到那青年人跟前，伸手狠狠打了青年人几个巴掌！

    几耳光下去，青年人的面庞登时肿起老高。

    “你错了没有？！

    跪下去！

    说你错了，说你错了！”周行作厉声命令，尤在对青年人拳打脚踢。

    而青年人神色惶然，也顺着周行作的话跪了下去，连连朝周行作磕头：“我错了，师父，我错了……”

    “别对着我磕！

    和风雄灶王爷道歉，道歉！”

    “是……是……”

    周行作这位青年弟子又赶紧转向眯着眼睛、浑身散发出冷冰冰寒气的铁塔巨汉，再向其不停磕头认错起来。

    风雄盯着那朝自己不停磕头认错的青年人看了良久，忽然叹了一口气。
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